És una complicació de la diabetis que apareix quan la malaltia ha afectat els vasos sanguinis de la retina.
Quan les parets d’aquests vasos s’alteren, es produeixen vessaments de líquid, formació d’altres vasos anormals (neovasos) i creixement de teixit fibrós. Quan això succeeix, la retina no realitza bé la seva funció, i la visió es deteriora.
El risc de desenvolupar retinopatia diabètica és més gran com més temps hagi passat des de l’inici de la diabetis; però el moment en què es presenta també varia, depenent del tipus de diabetis i del grau de control metabòlic de cada pacient.